미국 영주권은 이민자나 유학생에게 단순한 비자가 아니다. 미국 내에서 안정된 신분으로 합법적으로 생활하고 경제적인 기회를 얻을 수 있는 필수적인 수단으로, 미국에서의 삶을 한층 안정적이고 풍요롭게 만들어 주는 열쇠로 평가된다. 영주권을 가진 이들은 취업 기회를 넓히고 학비 절감, 그리고 교육 혜택까지 다방면에서 유리한 위치에 선다. 이에 반해 영주권이 없는 경우, 각종 제약에 의해 제한된 선택지를 가지게 된다. 이 차이는 많은 이들이 영주권 취득을 최우선 목표로 삼는 이유가 된다.  

▲ 트럼프 당시 미국 대통령이 2019년 6월 30일 한국 오산 공군기지를 방문한 중 한반도 전역에 주둔하고 있는 합동군인들에게 연설하고 있다.

영주권을 소지하면 미국 내 체류 신분이 안정화되어, 불안한 상태에서 벗어나 계획된 미래를 설계할 수 있다. 영주권이 없는 경우 한정된 비자 상태로 인해 정해진 기간 안에 미국을 떠나야 하는 불안이 존재한다. 특히 유학생이나 주재원 비자로 체류하는 경우, 비자 만료 시 가족과 함께 귀국해야 하며, 자녀 교육이나 진로 문제 등에서 큰 어려움에 부딪히게 된다. 반면, 영주권은 미국에서 최대 10년간 합법적으로 거주할 수 있도록 보장하며, 이후 연장과 시민권 신청까지 가능해진다. 영주권은 단순한 체류 허가를 넘어 신분 안정성과 장기적인 계획 수립에 핵심적인 요소로 작용한다.  

영주권자는 미국 내에서 합법적으로 취업할 수 있는 권리를 얻는다. 유학생 신분으로는 졸업 후 취업 비자(H1B)를 받아야 일할 수 있지만, 이는 높은 경쟁률과 추첨제로 인해 확률이 매우 낮다. H1B 비자는 매년 8대 1 이상의 경쟁률을 보이며, 이로 인해 많은 유학생이 취업 기회를 잡지 못하고 한국으로 돌아가야 하는 현실을 마주한다. 반면, 영주권자는 비자 없이도 자유롭게 취업할 수 있어 다양한 직업 선택이 가능하며, 안정된 신분으로 장기적인 커리어를 쌓을 수 있다. 이는 영주권 소지자에게 커다란 경제적 이점과 직업 선택의 자유를 제공해 주며, 취업 시장에서의 경쟁력을 높여 준다.  

미국 영주권자는 학비 절감 혜택도 누릴 수 있다. 주립대학의 경우, 주 거주자(in-state) 학비가 적용되어 유학생과 비교해 절반 정도의 학비만 부담하게 된다. 평균적으로 주립대학 학비는 5천만 원에서 7천만 원에 달하는데, 영주권자는 그 절반인 약 2,500만 원에서 3,500만 원 수준의 학비로 대학에 다닐 수 있다. 또한 영주권자는 공립학교에 자녀를 무료로 보낼 수 있어 유학생이 감당해야 하는 교육비 부담을 상당히 덜 수 있다. 특히 미국의 공립학교 커리큘럼과 교육 수준이 사립학교와 비교해 우수할 수 있다는 점에서 영주권자의 자녀 교육에 유리한 조건을 제공한다.  

미국 이민을 준비하는 많은 사람들에게 영주권은 최종 목표다. 영주권이 없는 상태에서는 비자 만료 등으로 인한 불안정한 생활이 지속되며, 취업 및 생활의 제약을 겪게 된다. 이와 달리 영주권을 취득한 이들은 안정적인 신분을 바탕으로 미국 내에서 생활할 수 있어 이민자와 유학생들에게 반드시 필요한 조건으로 자리 잡았다.

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